Institute of Contemporary Arts

Leggi l'indirizzo prima del programma. L'istituzione artistica più coerentemente antiestablishment della Gran Bretagna ha passato cinquantotto anni dentro una terrazza palaziale Regency costruita per l'aristocrazia, a quattrocento metri da Buckingham Palace, su una strada cerimoniale disegnata per i cortei. Niente di tutto questo è casuale, e niente è stato risolto.

L'edificio è di John Nash, anni Venti dell'Ottocento — Carlton House Terrace, vincolo Grade I, stucco e colonne corinzie, la grammatica visiva dell'impero. L'ICA si è trasferito alla Nash House nel 1968 dopo diciotto anni in Dover Street. La pianta che percorri è quindi un compromesso: libreria e bar incastrati in stanze non pensate per ospitarli, un teatro e due sale ricavati sul retro, gallerie lunghe e strette perché una casa a schiera è lunga e stretta. I soffitti sono aristocratici. La circolazione no. Sali e scendi più scale di quante un edificio così solenne dovrebbe richiedere, e l'effetto è che resti sempre un po' consapevole di essere in un posto dove non eri stato invitato all'inizio.

Cosa stavano costruendo i fondatori

Sei, nel 1946: Roland Penrose, Peter Watson, Herbert Read, Peter Gregory, Geoffrey Grigson ed E. L. T. Mesens. Lo scopo dichiarato era uno spazio in cui artisti, scrittori e scienziati potessero discutere fuori dai confini tradizionali della Royal Academy — che all'epoca voleva dire fuori dall'unica stanza in cui l'arte britannica poteva essere decisa.

È un'affermazione strutturale, non stilistica. L'Academy aveva un edificio, un allestimento e una giuria. L'ICA sosteneva che il lavoro interessante accade nella stanza dove nessuno viene ancora giudicato.

L'Independent Group, e da dove arriva il brutalismo

Tra il 1952 e il 1963 un gruppo informale di artisti, architetti e critici si è riunito qui con regolarità e ha riscritto la cultura visiva britannica del dopoguerra. Pop art, Op art e brutalismo britannico risalgono tutti a questo indirizzo — e per il brutalismo la linea è diretta: chi discuteva di cemento, produzione di massa e di cosa un edificio deve a chi lo abita lo faceva dentro una terrazza di Nash. Strutturalmente, è molto divertente.

Il programma cinematografico è stato radicale con la stessa puntualità. L'ICA ha ospitato la prima proiezione britannica di un film di Guy Debord nel 1957, circa un decennio prima che la Gran Bretagna sentisse il suo argomento.

Le macchie che hanno tenuto

Due dettagli dicono che tipo di istituzione sia.

Nel 1976 Post-Partum Document di Mary Kelly incorporava pannolini usati nell'opera e i tabloid persero completamente la testa. La mostra restò aperta.

Negli anni Settanta il direttore delle mostre Norman Rosenthal fu aggredito da occupanti durante una disputa, e la macchia di sangue fu conservata sotto vetro invece che pulita. Quasi tutte le istituzioni seppelliscono il loro pomeriggio peggiore. Questa lo ha messo sotto vetro e lasciato nel pavimento. O è una confessione o è un vanto, e l'ICA non ha mai chiarito quale.

Nel 2024 alcuni ex dipendenti hanno sostenuto che l'ICA avesse licenziato personale per posizioni a sostegno della Palestina. Sono accuse, non accertamenti, e restano irrisolte. Sta qui perché una pagina sulla reputazione radicale di un'istituzione non dovrebbe saltare in silenzio le volte in cui quella reputazione è stata contestata.

Andateci a ottobre

Il motivo concreto per segnarlo in agenda: l'ICA è sede confermata del 70º BFI London Film Festival, dal 7 al 18 ottobre 2026. Il baricentro del festival sono il BFI Southbank e la Royal Festival Hall, ma sugli schermi dell'ICA finisce di solito la parte più ostica del programma, e le due sale sono abbastanza piccole perché il tutto esaurito somigli a una discussione più che a un pubblico.

Fuori dal festival il programma cinematografico non molla: London Short Film Festival, London Indian Film Festival con la sezione Too Desi Too Queer, il programma itinerante della Japan Foundation e le retrospettive — una recente ha dato gli schermi al lavoro che Nagisa Ōshima ha fatto con la propria casa di produzione, il materiale antiestablishment degli anni Sessanta invece del canone tardo e rispettabile. È il gusto della casa, detto chiaramente.

Perché andarci

Perché è una delle rare istituzioni londinesi in cui edificio e programma sono in disaccordo aperto, e in cinquantotto anni nessuno dei due ha ceduto. Andate per un film, arrivate presto e usate il bar — dà sul Mall, il che significa bere guardando la via cerimoniale con cui l'istituzione intera esiste per litigare.

E perché tiene insieme un angolo di Londra più strano di quanto la mappa suggerisca. St James's è un quartiere che Near copre anche con Berry Bros. & Rudd, negozio di vini in attività dal 1698 — cinque minuti a piedi e avete tre secoli di establishment e l'istituto fondato per litigarci. Per il resto della discussione, The Gilbert & George Centre e Studio Voltaire sono dove gli artisti di Londra si sono costruiti le stanze da soli invece di aspettare di essere appesi in quella di qualcun altro.