Institute of Contemporary Arts

Lee la dirección antes que la programación. La institución artística más consistentemente antiestablishment de Gran Bretaña lleva cincuenta y ocho años funcionando dentro de una terraza palaciega de la Regencia construida para la aristocracia, a cuatrocientos metros del Palacio de Buckingham, en una vía ceremonial diseñada para desfiles. Nada de eso es accidental, y nada se ha resuelto.

El edificio es de John Nash, de la década de 1820 — Carlton House Terrace, catalogado Grade I, estuco y columnas corintias, la gramática visual del imperio. El ICA se mudó a Nash House en 1968 tras dieciocho años en Dover Street. Así que la planta que recorres es un apaño: librería y bar encajados en salas que nunca se pensaron para eso, un teatro y dos cines abiertos en la parte trasera, galerías largas y estrechas porque una casa de terraza es larga y estrecha. Los techos son aristocráticos. La circulación no. Subes y bajas más escaleras de las que un edificio así debería exigir, y el efecto es que siempre eres algo consciente de estar en un sitio al que no te invitaron originalmente.

Qué estaban construyendo los fundadores

Seis, en 1946: Roland Penrose, Peter Watson, Herbert Read, Peter Gregory, Geoffrey Grigson y E. L. T. Mesens. El propósito declarado era un espacio donde artistas, escritores y científicos pudieran discutir fuera de los confines tradicionales de la Royal Academy — lo que entonces significaba fuera de la única sala donde se decidía el arte británico.

Es una afirmación estructural, no estilística. La Academy tenía edificio, montaje y jurado. El ICA propuso que el trabajo interesante ocurre en la sala donde todavía no se juzga a nadie.

El Independent Group, y de dónde salió el brutalismo

Entre 1952 y 1963 un grupo informal de artistas, arquitectos y críticos se reunió aquí con regularidad y recableó la cultura visual británica de posguerra. El pop art, el op art y el brutalismo británico se remontan a esta dirección — y en el caso del brutalismo la línea es directa: quienes discutían sobre hormigón, producción en masa y lo que un edificio debe a quien lo ocupa lo hacían dentro de una terraza de Nash. Estructuralmente, tiene mucha gracia.

La programación de cine fue radical al mismo ritmo. El ICA acogió la primera proyección británica de una película de Guy Debord en 1957, casi una década antes de que Gran Bretaña oyera su argumento.

Las manchas que conservaron

Dos detalles dicen qué clase de institución es.

En 1976, Post-Partum Document, de Mary Kelly, incorporaba pañales usados a la obra y la prensa sensacionalista perdió el juicio por completo. La exposición siguió abierta.

En los años setenta, el director de exposiciones Norman Rosenthal fue agredido por okupas durante un conflicto, y la mancha de sangre se conservó bajo cristal en lugar de limpiarse. Casi toda institución entierra su peor tarde. Esta la puso bajo vidrio y la dejó en el suelo. O es una confesión o es una fanfarronada, y el ICA nunca ha aclarado cuál.

En 2024, antiguos trabajadores alegaron que el ICA había despedido a personal por defender públicamente a Palestina. Son alegaciones, no resoluciones, y siguen sin resolverse. Está aquí porque una página sobre la reputación radical de una institución no debería saltarse en silencio las veces en que esa reputación se ha puesto en duda.

Ve en octubre

La razón concreta para apuntarlo: el ICA es sede confirmada del 70º BFI London Film Festival, del 7 al 18 de octubre de 2026. El centro de gravedad del festival son el BFI Southbank y el Royal Festival Hall, pero en las pantallas del ICA suele caer la parte más difícil del programa, y sus dos salas son lo bastante pequeñas como para que un lleno parezca una discusión y no un público.

Fuera del festival, la programación de cine no afloja: el London Short Film Festival, el London Indian Film Festival con su sección Too Desi Too Queer, el programa itinerante de la Japan Foundation y ciclos retrospectivos — uno reciente entregó las pantallas al trabajo que Nagisa Ōshima hizo con su propia productora, el material antiestablishment de los sesenta en lugar del canon tardío y respetable. Es el gusto de la casa, dicho sin rodeos.

Por qué ir

Porque es de las pocas instituciones londinenses en las que edificio y programación están en desacuerdo abierto, y en cincuenta y ocho años ninguno ha cedido. Ve a ver una película, llega pronto y usa el bar — da al Mall, así que bebes mirando la vía ceremonial con la que la institución entera existe para discutir.

Y porque ancla un rincón de Londres más raro de lo que sugiere el mapa. St James's es un barrio que Near cubre también con Berry Bros. & Rudd, vinatería en activo desde 1698 — cinco minutos andando y tienes tres siglos de establishment y el instituto fundado para discutir con él. Para el resto de la discusión, The Gilbert & George Centre y Studio Voltaire son donde los artistas de Londres se construyeron sus propias salas en vez de esperar a que los colgaran en la de otro.