Institute of Contemporary Arts

Leé la dirección antes que la programación. La institución artística más consistentemente antiestablishment de Gran Bretaña lleva cincuenta y ocho años funcionando adentro de una terraza palaciega de la Regencia construida para la aristocracia, a cuatrocientos metros del Palacio de Buckingham, sobre una vía ceremonial diseñada para desfiles. Nada de eso es accidental, y nada se resolvió.

El edificio es de John Nash, de la década de 1820 — Carlton House Terrace, catalogado Grade I, estuco y columnas corintias, la gramática visual del imperio. El ICA se mudó a Nash House en 1968 después de dieciocho años en Dover Street. Así que la planta que recorrés es un arreglo: librería y bar encajados en salas que nunca se pensaron para eso, un teatro y dos cines abiertos al fondo, galerías largas y angostas porque una casa de terraza es larga y angosta. Los techos son aristocráticos. La circulación no. Subís y bajás más escaleras de las que un edificio así debería pedir, y el efecto es que siempre estás un poco consciente de estar en un lugar al que no te invitaron originalmente.

Qué estaban construyendo los fundadores

Seis, en 1946: Roland Penrose, Peter Watson, Herbert Read, Peter Gregory, Geoffrey Grigson y E. L. T. Mesens. El propósito declarado era un espacio donde artistas, escritores y científicos pudieran discutir fuera de los límites tradicionales de la Royal Academy — lo que en ese momento significaba fuera de la única sala donde se decidía el arte británico.

Es una afirmación estructural, no estilística. La Academy tenía edificio, montaje y jurado. El ICA propuso que el trabajo interesante pasa en la sala donde todavía no se juzga a nadie.

El Independent Group, y de dónde salió el brutalismo

Entre 1952 y 1963 un grupo informal de artistas, arquitectos y críticos se reunió acá con regularidad y recableó la cultura visual británica de posguerra. El pop art, el op art y el brutalismo británico se remontan a esta dirección — y en el caso del brutalismo la línea es directa: quienes discutían sobre hormigón, producción en masa y lo que un edificio le debe a quien lo ocupa lo hacían adentro de una terraza de Nash. Estructuralmente, tiene mucha gracia.

La programación de cine fue radical al mismo ritmo. El ICA fue sede de la primera proyección británica de una película de Guy Debord, en 1957, casi una década antes de que Gran Bretaña escuchara su argumento.

Las manchas que conservaron

Dos detalles dicen qué clase de institución es.

En 1976, Post-Partum Document, de Mary Kelly, incorporaba pañales usados a la obra y la prensa sensacionalista perdió la cabeza por completo. La muestra siguió abierta.

En los setenta, el director de exposiciones Norman Rosenthal fue agredido por ocupantes durante un conflicto, y la mancha de sangre se conservó bajo vidrio en lugar de limpiarse. Casi toda institución entierra su peor tarde. Esta la puso bajo vidrio y la dejó en el piso. O es una confesión o es una bravuconada, y el ICA nunca aclaró cuál.

En 2024, extrabajadores alegaron que el ICA había despedido personal por defender públicamente a Palestina. Son alegaciones, no resoluciones, y siguen sin resolverse. Está acá porque una página sobre la reputación radical de una institución no debería saltearse en silencio las veces en que esa reputación fue cuestionada.

Andá en octubre

La razón concreta para anotarlo: el ICA es sede confirmada del 70º BFI London Film Festival, del 7 al 18 de octubre de 2026. El centro de gravedad del festival son el BFI Southbank y el Royal Festival Hall, pero en las pantallas del ICA suele caer la parte más difícil del programa, y sus dos salas son lo bastante chicas como para que una función llena parezca una discusión y no un público.

Fuera del festival, la programación de cine no afloja: el London Short Film Festival, el London Indian Film Festival con su sección Too Desi Too Queer, el programa itinerante de la Japan Foundation y ciclos retrospectivos — uno reciente entregó las pantallas al trabajo que Nagisa Ōshima hizo con su propia productora, el material antiestablishment de los sesenta en lugar del canon tardío y respetable. Es el gusto de la casa, dicho sin vueltas.

Por qué ir

Porque es de las pocas instituciones londinenses en las que edificio y programación están en desacuerdo abierto, y en cincuenta y ocho años ninguno cedió. Andá a ver una película, llegá temprano y usá el bar — da al Mall, así que tomás algo mirando la vía ceremonial con la que la institución entera existe para discutir.

Y porque ancla un rincón de Londres más raro de lo que sugiere el mapa. St James's es un barrio que Near cubre también con Berry Bros. & Rudd, vinatería en actividad desde 1698 — cinco minutos caminando y tenés tres siglos de establishment y el instituto fundado para discutir con él. Para el resto de la discusión, The Gilbert & George Centre y Studio Voltaire son donde los artistas de Londres se construyeron sus propias salas en vez de esperar a que los colgaran en la de otro.